Inovação da cadeia de suprimentos:no front office ou nas costas?

Nos últimos anos, a cadeia de suprimentos se tornou um foco de inovação e uma queridinha dos investidores de risco. Uma série de novas tecnologias amadureceu e trouxe nova vida a este espaço historicamente um tanto enfadonho. Robôs e drones, veículos autônomos, visão computacional, realidade aumentada, inteligência artificial, aprendizado de máquina, internet das coisas, blockchain:nenhuma dessas tecnologias foi originalmente desenvolvida para a cadeia de suprimentos, mas todas estão encontrando aplicações promissoras ali.

A linha de frente da cadeia de suprimentos, ou “front office”, tem recebido mais atenção. Os armazéns estão inundados de robôs que reposicionam o estoque e drones contando o estoque. Os centros de atendimento estão sendo otimizados com dispositivos de separação equipados com realidade aumentada. Os locais de fabricação estão prevendo as necessidades de manutenção da máquina e utilizando a visão computacional para detectar a não conformidade de qualidade. E em breve, caminhões autônomos estarão puxando reboques cheios de mercadorias marcadas por dispositivos IoT, enquanto transmitem continuamente sua localização e status.

Todos esses são usos empolgantes de tecnologia. A proposta de valor principal está na redução do trabalho manual e na melhoria da eficiência geral na produção, produção e tempo de ciclo. Isso é um grande benefício e merece o nível de atenção e financiamento que vimos angariar. Afinal, esses são grandes elevadores:basta pensar naquele veículo autônomo de 18 rodas correndo pela estrada com muito risco, capital e tempo de espera para a maturidade do mercado.

Mas há outra zona de oportunidade, provavelmente de curto prazo, para novas tecnologias:o back office da cadeia de suprimentos. É onde se encontra uma enorme quantidade de funcionários de colarinho branco, nenhum deles tocando, fabricando ou movendo qualquer mercadoria, mas engajados em uma miríade de funções de suporte administrativo sem as quais nenhuma cadeia de suprimentos poderia funcionar. Eles são planejadores de rede, gerentes de estoque, profissionais de sourcing e compras, analistas de transporte, especialistas em conformidade comercial e designers de embalagens - a lista continua. Segundo algumas estimativas, 15% a 20% de todos os funcionários da cadeia de suprimentos estão no back office. Ajustando para salários geralmente mais altos, isso é provavelmente 25% ou mais.

E isso é apenas custo de mão de obra. É importante reconhecer que o back office pode ter um impacto desproporcional na cadeia de abastecimento. Se os planejadores de rede posicionarem mal um depósito, os caminhões funcionarão durante anos ao longo de rotas ineficientes, mesmo que sejam autônomos. Se os planejadores da cadeia de suprimentos julgarem mal a demanda, os bens terão que sofrer um grande desconto, excedendo em muito os ganhos de eficiência de alguns pontos percentuais alcançados naquela nova instalação de fabricação de robôs. Em outras palavras, o “custo comprometido” geral no back office da cadeia de suprimentos é substancial e provavelmente rivaliza com o da linha de frente.

Portanto, deveria ser ainda mais surpreendente ver como o back office ainda é muito manual e de baixa tecnologia - certamente em comparação com caminhões autônomos e armazéns robóticos. O aplicativo de gerenciamento de cadeia de suprimentos número um do mundo é o Microsoft Excel. Não há falta de software de cadeia de suprimentos, principalmente focado em funções como aquisição, manufatura, armazenamento e transporte, e usado principalmente por empresas muito grandes. Mas entre e ao redor deles, o “XLS” reina supremo.

A ironia é que as empresas trabalham febrilmente para automatizar a linha de frente com tecnologia moderna, enquanto um número excessivo de guerreiros de escritórios bem pagos manipulam suas planilhas de Excel no back office, contabilizando o que provavelmente será uma quantia quase igual em "custo comprometido".

Existem três razões principais para isso. Primeiro, há um alto grau de variação nas cadeias de suprimentos e os requisitos específicos resultantes criam pequenos mercados-alvo para empresas de software. Os aplicativos estão se tornando mais complexos e caros de configurar, e são principalmente os grandes clientes corporativos que podem pagá-los. (E mesmo essas organizações ainda usam muito Excel!)

Em segundo lugar, as cadeias de suprimentos exigem agilidade e uma alta taxa de mudança. Pense na globalização, no comércio eletrônico e na ascensão do usuário sobre a propriedade. O software de negócios local em todos os setores tem dificuldade em acompanhar, e cada vez mais processos estão sendo retirados do aplicativo e gerenciados no Excel “até que os aplicativos se atualizem”.

Terceiro, as cadeias de suprimentos são redes de dezenas ou mesmo centenas de empresas. Mas os aplicativos locais foram desenvolvidos para uma empresa e se dividem na borda da empresa. É aí que você encontrará o Excel novamente, contando com e-mail e compartilhamento de arquivos para "colaborar" entre comprador e fornecedor, remetente e transportadora, marca e varejista.

Mas há boas notícias para o back office da cadeia de suprimentos:a nuvem está mudando tudo isso. Criar aplicativos de negócios em nuvem é muito mais eficiente em termos de capital e atinge um público global desde o início. Isso torna possível atender a necessidades altamente específicas e construir uma empresa em torno dessas soluções. A nuvem permite inovação e tempo para capacitação muito mais rápidos, tornando mais fácil para os inovadores atender às necessidades em constante evolução dos profissionais da cadeia de suprimentos. Chega de travamentos de lançamentos ou contas massivas de atualização que o mantêm como refém, ou de ter que esperar 18 meses pelo próximo lançamento - esses dias acabaram. A arquitetura moderna de multilocação em nuvem é ideal para resolver problemas entre empresas, permitindo que as marcas trabalhem dinamicamente e em um conjunto de dados compartilhado com canais, fornecedores, fabricantes e provedores de serviços de logística. Eles são capazes de tomar decisões rápidas e globalmente otimizadas que podem ser executadas instantaneamente sem qualquer perda de tradução.

A alta tecnologia da linha de frente também é válida para o back office. Adicionar tecnologia de IA e ML em desenvolvimento a aplicativos em nuvem de novo estilo permite que os usuários otimizem e automatizem muitas tarefas de back-office "cognitivas". Como resultado, finalmente estamos vendo um grande grau de inovação também para o back office da cadeia de suprimentos.

Então, onde está a melhor oportunidade para inovação da cadeia de suprimentos - o front ou back office? No final das contas, a questão não é realmente relevante. Ambos os domínios são enormes e reais, e são habilitados por avanços na tecnologia de computação. Se você é um especialista em cadeia de suprimentos ou empresário e vê uma oportunidade, existem investidores por aí para financiar e ajudá-lo em qualquer caminho que seja o seu. De qualquer forma, agora é um ótimo momento para jogar seu chapéu no ringue.

Andy Stinnes é um parceiro de risco da Cloud Apps Capital Partners.